Lögfræðingur og talsmenn málfrelsis segja nú að guðlastslög séu í raun komin aftur í Bretlandi, þrátt fyrir að þau hafi verið afnumin formlega með lagaákvæði Verkamannaflokksins árið 2008.
Tilefnið er dómur sem féll þann 2. júní yfir Hamit Coskun, sem dæmdur var fyrir að brenna kóran fyrir utan tyrkneska sendiráðið í London fyrr á árinu.
Islam sem „þolandi“ í ákæru
Coskun var ákærður fyrir „trúarlega ígrunduð opinber óeirðarbrot“ þar sem ákæruvaldið, Crown Prosecution Service (CPS), taldi að aðgerðir hans hefðu valdið „áreiti, angist og kvíða“ meðal múslima, en ákæran byggðist jafnframt á því að sjálf trúarstofnunin islam hefði orðið fyrir skaða.
Þetta hefur valdið mikilli umræðu meðal þeirra sem aðhyllast frjálsa umræðu, þar sem slíkar ákærur eru í eðli sínu sambærilegar við guðlast.
Hápunkturinn í umræðunni er sá að CPS og dómari málsins, John McGarva, virðast hafa samþykkt að telja trúarbrögð sem persónur í lagalegum tilgangi, eitthvað sem áður var útilokað samkvæmt enskum lögum.
Einnig var ráðist á Coskun í kjölfar kóranbrennunnar, en þar var á ferð starfsmaður tyrkneska sendiráðsins sem réðist á Coskun með hnífi, en sá síðarnefndi hefur þegar játað líkamsárás.
Alvarleg árás á tjáningarfrelsið
„Enginn ætti að vera dæmdur fyrir að brenna kóran frekar en biblíu,“ segir Toby Young, forstöðumaður Free Speech Union og áhrifamaður innan Íhaldsflokksins. „Við afnámum guðlastslögin með vilja þingsins og ættum ekki að leyfa dómskerfinu að endurvekja þau í laumi.“
Sambærilegar áhyggjur koma fram í yfirlýsingu frá National Secular Society, sem segir niðurstöðuna „alvarlegt áfall fyrir tjáningarfrelsi og merki um að ríkisvaldið sé farið að beygja sig undir trúarlega blæbrigði guðlastslaga íslams.“
Hlutverk CPS og þögn yfirvalda gagnrýnd
Í kjölfar ákærunnar óskaði blaðamaður eftir upplýsingum frá CPS um hversu oft hugtakið „religious institution of Islam“ hefði verið notað í ákærum.
CPS hafnaði beiðninni með þeim rökum að það tæki of langan tíma að fara yfir gögnin, sem sumir telja vísbendingu um að málið hafi verið fordæmisgefandi og pólitíska púðurtunnu.
„Þessi dómur má ekki standa“
Málið hefur vakið hörð viðbrögð víða og kalla margir nú eftir endurskoðun dómsins.
Að mati gagnrýnenda skapar málið hættulegt fordæmi þar sem trúarbrögð, og sérstaklega íslam, munu njóta sérstakrar lagalegrar verndar sem aðrar lífsskoðanir njóta ekki.
„Við höfum byggt samfélag þar sem fólk getur rætt og gagnrýnt trú og hugmyndir án þess að eiga á hættu fangelsisdóm,“ segir í yfirlýsingu frá Free Speech Union. „Þegar dómskerfið snýr baki við þeim grunni, þá verðum við að rísa upp og berjast.“