NBA-goðsögnin Michael Jordan naut lífsins á snekkju við Grikklandsstrendur ásamt eiginkonu sinni Yvette Prieto þegar hann fékk slæmar fréttir að heiman: 23XI Racing, kappaksturslið sem hann á í félagi við Denny Hamlin, tapaði mikilvægu dómsmáli gegn NASCAR. Tap málsins gæti haft alvarlegar afleiðingar fyrir framtíð liðsins.
Liðið þarf að keppa án tryggðra sæta
Dómari við alríkisdómstól í Bandaríkjunum hafnaði beiðni 23XI Racing og Front Row Motorsports um að halda áfram að keppa sem svokölluð „charter-lið“ á meðan lögsókn þeirra gegn NASCAR stendur yfir. Þetta þýðir að bílar liðanna verða skráðir sem „open entries“ næstu vikur – sem í stuttu máli þýðir að þau hafa ekki tryggðan keppnisrétt og fá minni hlutdeild í fjármunum og stigum.
Jordan slakur á meðan málið harðnar
Á sama tíma var Jordan séður á bryggju í Mykonos, í stuttbuxum með hermynstri, Notorious B.I.G. bol og sólgleraugu, með vindil í munninum. Hann virtist rólegur þegar hann steig í land úr hraðbáti, en óvíst er hvort hann hafi vitað af úrskurðinum á þeim tíma.
Tímabundin von – en framtíðin óviss
Dómarinn útilokaði ekki að endurskoða ákvörðun sína ef aðstæður breytast á næstu tveimur vikum. Þó gæti liðið tapað bæði tekjum og möguleikum á úrslitakeppni meðan á biðinni stendur. Ökumenn eins og Bubba Wallace og Tyler Reddick verða nú að keppa án þess að vera öruggir með sæti í hverri keppni – ef fleiri en 40 bílar mæta, gæti einhver lent út undan.
Lögfræðin, peningarnir – og baráttan gegn NASCAR
Lögmaður liðanna segir málið snúast um einokun og yfirgang af hálfu NASCAR: „Við ætlum ekki að láta ýta okkur út úr sportinu sem við elskum,“ sagði hann. Þrátt fyrir vonbrigðin eru 23XI og FRM staðráðin í að halda áfram baráttunni. Málið fer formlega fyrir dóm 1. desember, en tíminn vinnur gegn þeim – 16 keppnir eru eftir á tímabilinu.
Michael Jordan og 23XI Racing – hvernig þetta allt byrjaði
Michael Jordan hefur lengi verið áhugamaður um hraða og kappakstur, en árið 2020 gerði hann það sem fáir bjuggust við – hann stofnaði sitt eigið NASCAR-lið. Hann gekk til liðs við Denny Hamlin, margfaldan sigurvegara í NASCAR, og saman stofnuðu þeir 23XI Racing (borið fram „twenty-three eleven“).
Nafíð nísar í annars vega fræga treyjunúmer Jordans í NBA (23) og hins vegar bíl Hamlin (11). Markmiðið var að koma með ferska sýn og fjölbreytni inn í íþrótt sem lengi hefur verið talin hvít, suðurríkjamiðuð og lokuð fyrir nyjungum.
Liðið vakti strax athygli með þvíað ráða Bubba Wallace, eina svarta ökumanninn í efstu deild NASCAR. Áhersla var lögð á jafnrétti, nýsköpun og samkeppnishæfni. Þeir fengu strax „charter“ eða „tryggt sæti í keppnum“, og náðu fljótt árangri – Wallace vann sinn fyrsta NASCAR-sigur með liðinu árið 2021.
Síðan þá hefur liðið vaxið hratt og bætt við sig fleiri ökumönnum, þar á meðal Tyler Reddick og Riley Herst. Þeir hafa verið í baráttunni við bestu liðin í sportinu, bæði innan brautar sem utan. En þegar 23XI og samstarfslið þeirr Front Row Motorsports neituðu að framlengja „charter-samning“ við NASCAR árið 2023, hófat málaferlið sem nú hefur dregið Jordan og lið hans inn í dómssal.
Markmiðið með málinu er að berjast gegn því sem þeir telja einokun NASCAR og að verja rétt nýrra liða til að eiga framtíð í sportinu. Nú stendur Jordan og hans lið á krossgötum og í raun sportið í heild sinni. Það verður áhugavert að sjá hvað kemur út úr þessu.