Mike Jeffries, fyrrverandi forstjóri tískufyrirtækisins Abercrombie & Fitch, hefur verið ákærður fyrir mansal og alþjóðlega vændisstarfsemi.
Samkvæmt ákæru yfirvalda í New York stýrði Jeffries, ásamt lífsförunaut sínum Matthew Smith og samstarfsmanni sínum James Jacobson, umfangsmiklu neti þar sem ungir karlmenn voru blekktir og notaðir í kynlífsviðburði undir því yfirskini að þeir myndu fá eftirsótt fyrirsætustörf í tískuheiminum.
Á blaðamannafundi sagði Breon Peace, saksóknari í New York, að Jeffries hafi „notað völd sín, auð og áhrif til að misnota menn kynferðislega ásamt manni sínum og einnig búið til viðskiptamódel sem byggði á kynlífsþrælkun.“
Notuðu fyrirsætustörf sem agn
Samkvæmt ákærunni áttu brotin sér stað frá desember 2008 til mars 2015, þegar Jeffries var enn við stjórnvölinn hjá Abercrombie & Fitch.
Jacobson, 71 ára, var ráðinn til að ferðast um heiminn og leita að ungum, aðlaðandi karlmönnum sem gætu tekið þátt í svokölluðum „kynlífsviðburðum“, oft með fyrirheitum um að þeirra biði fyrirsætuferill eða störf hjá Abercrombie.
Mörg fórnarlömbin höfðu starfað í verslunum fyrirtækisins eða tekið þátt í auglýsingum þess.
Þeir sem tóku þátt voru oft sérþjálfaðir fyrir viðburðina og voru neyddir til að afhenda síma, veski og föt, og voru látnir undirrita þagnarskyldusamninga sem bönnuðu þeim að ræða viðburðina við fjölskyldu og vini.
Eiturlyf og kynsvall
Fórnarlömbunum var boðið upp á áfengi, eiturlyf eins og „poppers“, og stundum sprautur sem áttu að auka kynhvöt, jafnvel þó þeir væru óviljugir eða líkamlega ófærir til þátttöku.
Samkvæmt ákæru ollu þessar sprautur oft sársaukafullum aukaverkunum sem stóðu í marga klukkutíma.
„Rannsóknin bendir til að tugir ungra manna hafi orðið fyrir misnotkun“
Jeffries og Smith réðu einnig sérstaka starfsmenn til að skipuleggja og stjórna kynlífsveislunum, þar á meðal öryggisverði sem tryggðu að enginn kæmist inn eða út nema með tilskildu leyfi.
Þeir stjórnuðu líka klæðnaði og kynlífshegðun þátttakenda.
Ferðuðust víða með fórnarlömbin
Viðburðir fóru fram víða um heim, meðal annars í New York, í Hamptons, og á hótelum í Bretlandi, Frakklandi og Marokkó.
Í sumum tilvikum fengu þátttakendur greitt fyrir að mæta aftur, og saksóknarar segja að kerfið hafi verið með tilvísunarferli þar sem Jacobson gerði „prufur“ á mönnum, þar sem þeir þurftu að stunda kynlíf með honum áður en þeir fengu inngöngu í hringinn.
Allir handteknir á sama tíma
Allir þrír mennirnir voru handteknir á miðvikudagsmorgunn.
Jeffries og Smith voru teknir í Flórída og Jacobson í Wisconsin.
Jeffries var látinn laus gegn tryggingu upp á 10 milljónir dala, Jacobson gegn 500.000 dölum, en Smith var úrskurðaður í áframhaldandi gæsluvarðhald.
Þeir verða allir leiddir fyrir dómara í New York síðar í vikunni.
Verjendur Jeffries og Smith hafa sagt að þeir muni svara ákærunum „innan réttarkerfisins, ekki í fjölmiðlum“. Lögmaður Jacobsons hefur ekki tjáð sig opinberlega.
Abercrombie reynir að fjarlægja sig frá málinu
Í yfirlýsingu frá Abercrombie & Fitch segir: „Við erum skelfingu lostin vegna þeirra ásakana sem nú hafa komið fram gegn fyrrverandi forstjóra okkar. Hann hefur ekkert haft með fyrirtækið að gera í nærri áratug.“
Fyrirtækið segir hafa unnið að því að breyta menningu sinni frá því Jeffries hætti árið 2014, þegar hann steig til hliðar eftir aukna gagnrýni á ímynd vörumerkisins.
Málið vakti fyrst alþjóðlega athygli eftir rannsókn BBC árið 2023 og hópmálsókn sem fylgdi í kjölfarið.
Rannsóknin bendir til að tugir ungra manna hafi orðið fyrir misnotkun, og margir þeirra voru beinlínis valdir vegna þess að þeir voru gagnkynhneigðir og því líklegir til að verða móttækilegri fyrir þrýstingi og blekkingum sem byggðust á von um velgengni í tískuheiminum.